Rekuperator jest urządzeniem służącym do odzysku ciepła z usuwanego z pomieszczeń powietrza i ogrzewania nim powietrza świeżego. Mianem rekuperatora określa się też system wentylacji mechanicznej zrównoważonej, w którym centralnym elementem jest właśnie rekuperator. To w nim spotykają się strumienie powietrza i to w nim dochodzi do odzysku ciepła.
Za proces przekazania ciepła między poszczególnymi nośnikami (w tym przypadku między powietrzem usuwanym i powietrzem tłoczonym do obiektu) odpowiada wymiennik. Jest to element mający postać perforowanych płytek wykonanych z tworzywa sztucznego ułożonych w różnej pozycji względem siebie. Wymiennik ciepła może przypominać np. bęben z zamontowanymi w środku kanalikami, przez które przepływają strumienie powietrza świeżego i zużytego.
Wymienniki płytowe mają sprawność 60-70 proc., która rośnie wraz z ilością jednostek w danym układzie (im więcej połączonych ze sobą wymienników, tym większa ich łączna efektywność, czyli zdolność podgrzania świeżego powietrza do temperatury zbliżonej do tej panującej w obiekcie). W wymienniku płytom rodzaje powietrza nie mieszają się.
Wymienniki z przegrodą płytową charakteryzują się niskimi kosztami eksploatacji. Ich wadą jest stosunkowo duże natężenie hałasu oraz brak odporności na szronienie, gdy temperatura na zewnątrz spada poniżej -5 st. C, co może doprowadzić do zapchania się oczek w płycie. Mankament ten można wyeliminować, stosując obejście (by-pass), który jednak zmniejszy ilość świeżego powietrza przechodzącego przez wymiennik.